Prolog

Début

– Un radeau à tribord de l’étrave !!! – le cri du marin installé dans le nid-de-pie agit sur l’équipage comme une mèche sous un baril de poudre. Ses nerfs étaient mis à rude épreuve depuis toute la matinée.

– Deux quarts à tribord ! Préparez les voiles à être carguées ! – hurla le capitaine en saisissant sa longue-vue.

Les coups de sifflet perçants du maître d’équipage et de ses assistants déchirèrent l’air. La tension nerveuse de l’équipage se transforma aussitôt en action.

Le navire sembla soudain s’animer, libérant une énergie longtemps contenue.

–Carguez les huniers et sécurisez le gréement !

– Préparez le foc à être cargué !

– Préparez la grand-voile à être carguée !

– Préparez le filet de coupée sur tribord !

C’était nettement mieux que des heures à attendre nerveusement qu’il se passe quelque chose… d’imprévu.

Plus tôt dans la matinée, la vieille caravelle « Albatros » avait dépassé les Récifs Blancs et pénétré dans les Eaux Brumeuses.

Une lueur brumeuse voilait en partie l’horizon, mais rien, du côté de l’étrave, n’annonçait encore le danger. État de la mer : 2. Vent : brise fraîche.

Le calme, le silence, et pour seul bruit celui des vagues qui se brisaient contre le bordé de la coque.

Tout le monde savait que, tôt ou tard, quelque chose finirait par arriver. La tension montait à chaque mille parcouru dans ce paysage étrangement calme, qui semblait presque… irréel. Comme s’ils pénétraient dans un monde tout autre. Ce n’était pas ce à quoi ils s’attendaient, et l’inquiétude gagnait de plus en plus l’équipage.

Heureusement, le cri de la vigie à l’avant dissipa une tension si épaisse qu’on aurait pu la couper au couteau.

Pourvu que ce ne soit pas les hommes de Ted ! – pensa soudain le capitaine Rob Harper. Dans sa gorge, la peur prit presque une forme palpable, qui rendait difficile le fait d’avaler sa salive.

Le hirsute Ted, chez qui s’était lui aussi éveillée de façon inattendue une soif d’aventure, était parti sur son sloop rapide juste avant le navire de Harper. S’il était arrivé quelque chose à son embarcation, l’équipage terrorisé de la vieille caravelle ne laisserait pas le navire avancer d’un seul câble de plus. Rob en était certain.

Il porta la longue-vue à son œil et fit un demi-pas, le coude appuyé contre le bastingage.

Il aperçut un radeau de fortune, assemblé avec des débris flottants attachés par des cordes.

Trois hommes y agitaient désespérément les bras.

Dix-sept jours plus tôt…

– Vous avez déjà entendu les dernières nouvelles ? – Nick tentait de ranimer l’atmosphère morose et encore ensommeillée de l’auberge « À la Mouette Boiteuse ».

Une nouvelle journée radieuse commençait. Les rayons insistants du soleil traversaient sans peine les vitres sales et grises, accentuant impitoyablement le mal de tête déjà lancinant du capitaine Harper.

Il était assis à califourchon sur un banc, le dos contre le mur, comme s’il était à jamais soudé à la chope de bière presque vide qu’il tenait à la main.

– La même chose tous les jours, grommela-t-il.

Et pourtant, les choses auraient dû être différentes. Tellement différentes.

Lorsque Rob Harper avait posé pour la première fois le pied sur un voilier, des années auparavant, son imagination, dont il n’avait jamais manqué, lui présentait des images de grand explorateur, de terreur des mers ou, au moins, de propriétaire d’une vaste île tropicale aux plages blanches baignées par des eaux bleues et limpides.

Mais rien de tout cela ne s’était produit.

Comme la plupart des marins, il se consolait en rêvant.

Des années passées à récurer les ponts et à gravir péniblement les échelons tortueux de la carrière de marin. Étudier, étudier, et encore étudier, tout cela pour finir par devenir capitaine d’un vieux rafiot pourri, le « Cygne ».

Et cela seulement après presque quatorze ans !

À l’époque, cela lui avait pourtant semblé être le comble de ses rêves. Son premier navire à lui…

– Il paraît qu’une goélette française est revenue saine et sauve de la Mer des Brumes. Les mangeurs de grenouilles disent qu’il y a là-bas de grandes îles qui s’étendent à perte de vue, continua Nick, sans se laisser décourager. Il ne renonçait pas, même si personne ne semblait s’intéresser à ses histoires…

Après le « Cygne » il y eut « Ondine », puis « Sirène », et ensuite toute une série de vieux rafiots couverts de bernacles.

Les plus grandes aventures consistaient à faire escale dans des ports en eaux profondes, où mouillaient de grands navires venus de continents lointains.

Parfois, des voiles noires de pirates apparaissaient à l’horizon, mais le misérable navire de Harper était une proie trop maigre pour les inciter à dévier de leur route. Il y avait donc quelques avantages…

La bière du matin commençait à apaiser son mal de tête, mais une étrange sensation de picotement lui était apparue quelque part dans l’estomac.

Quelque chose qui ressemblait à de l’inquiétude, tout en étant difficile à définir.

Peut-être de l’excitation ? Étrange qu’elle naisse généralement dans les entrailles et non dans la tête.

Son cerveau, pourtant, commençait déjà à tourner de plus en plus vite, réveillant des zones depuis longtemps inutilisées.

Son imagination revenait, étouffant les autres voix.

– De la bière au petit matin ! Ah, nectar ambré ! – s’exclama Ted le Hirsute en entrant dans l’auberge.

– À Viramenco, le prix de la canne à sucre a encore baissé. Ils ont besoin de riz pour les semailles. Qui embarque avec moi ? Il y a assez de marchandises pour trois navires. On peut se faire quelques pièces.

Quelqu’un posa une question. Ted répondit quelque chose. Quelqu’un toussa. Quelqu’un bâilla.

Harper voyait et entendait tout cela, et pourtant rien ne lui parvenait.

– Les îles de la Mer des Brumes ?! – croassa-t-il soudain.

– C’est du moins ce qu’on raconte... – Nick reprit vie.

Encore deux secondes, une…

Oui, Rob Harper avait déjà un plan !

Ou du moins son ébauche.

Nick ! – dit-il d’une voix rauque d’excitation.

– Voilà un peu d’argent : achète des provisions pour trois semaines, vérifie ce qu’il nous reste. Et aussi douze barils de poudre et trois cents boulets pour les canons de six livres ! Remplis tous les tonneaux d’eau douce !

Nick ne comprenait pas ce qui se passait.

Les autres avaient eux aussi l’air d’une bande d’idiots fixant le décolleté d’une serveuse d’auberge après des mois en mer.

– Bougez-vous ! Rassemblez l’équipage et jetez par-dessus bord tout ce bazar qui traîne le long des bastingages ! Ouvrez les sabords et graissez les charnières ! Nous nettoierons les ponts une fois en mer !

Il parlait de plus en plus vite, tout en s’efforçant de ne pas laisser voir à quel point il était pressé.

– Pourquoi diable ouvrir les sabords en route vers Viramenco ? Votre riz va prendre l’eau... – marmonnait Ted, toujours plongé dans son monde de riz et de canne à sucre.

– Capitaine, nous n’avons qu’un seul canon, et il est quelque part au fond de la cale. À quoi bon tous ces sabords, cloués depuis des années ? demanda Nick.

– Ils nous seront bientôt utiles. Envoie six hommes et un chariot à l’écurie de Miller. Je vais récupérer là-bas nos autres canons, les refouloirs, les mèches et tout le reste du matériel. Il ne les a sûrement vendus à personne. Nous appareillons à la marée du soir !

– Attends ! – hurla Ted. – Tu ne comptes tout de même pas mettre le cap sur la Mer des Brumes ?!

Il n’avait pas besoin de répondre : l’éclat dans les yeux de Robert Harper disait tout.

– Capitaine, personne n’en revient ! Ces grands Navires Noirs, les tempêtes incessantes, le Hollandais volant et tous ces monstres marins ! Nick avait l’air terrifié.

– Le vieux Abercrombie disait qu’un jour, une tempête l’avait poussé au-delà des Récifs Blancs, intervint Gros Pete derrière le comptoir. On raconte que les vagues y étaient hautes comme des montagnes et que des hurlements et des gémissements s’élevaient du brouillard. L’équipage avait eu si peur qu’il n’aurait plus jamais accepté d’y retourner. Pour tout l’or du monde.

– Et les Espagnols ? Ils y naviguent bien, eux ! répliqua Rob.

– Les Diego ? Tout le monde sait qu’ils sont fous. Et puis, qui les a vus ? Comment savons-nous qu’ils y sont vraiment arrivés et qu’ils en sont revenus ? répondit Ted.

– Qu’ont dit d’autre les Français ? demanda Harper à son premier officier, Nick, en enfilant ses bottes.

– Apparemment, quand le brouillard s’est dissipé un instant, ils ont aperçu de hautes montagnes couvertes de jungle, ainsi que d’autres îles à l’horizon. Peut-être quelques petites pirogues. Mais ensuite, des voiles grises en lambeaux sont apparues derrière une île. Le Hollandais volant, à ce qu’ils prétendent. Ils ont fait demi-tour. Le brouillard les a vite enveloppés, mais ils ont réussi à s’échapper. C’est tout.

– C’est tout, répéta Harper. Ça me suffit.

Il regarda Nick.

– Qu’est-ce que tu attends encore ?!

Nick se leva d’un bond.

Toute l’auberge espérait encore qu’un éclat de rire retentirait d’un instant à l’autre et que quelqu’un crierait :

– Tu nous as bien eus, mon vieux !

– Nick, dit le capitaine plus bas, mais assez fort pour que tous l’entendent. Là-bas, il y a des îles qui ne figurent sur aucune carte. Des îles, Nick ! Inexplorées, donc... à personne. Des îles qui n’appartiennent à personne ! Chargez les provisions et faites de la place pour les canons ! Allez, du nerf !

Tandis que le capitaine Harper remontait le chemin familier qui menait à l’armurerie du vieux Miller, l’éclat dans ses yeux semblait briller de plus en plus fort.

En contrebas, on venait d’interrompre le chargement du riz sur le sloop de Ted.

Le port s’animait comme jamais auparavant.

– Parfait, pensa-t-il. Seul, je n’aurais probablement pas eu beaucoup de chances.

Il sourit largement.

Il savait qu’à son retour sur le navire... enfin, le bateau ! Il n’aurait aucun mal à trouver des hommes pour servir les canons.

Une idée lui traversa soudain l’esprit.

Devait-il placer les deux canons à long fût, les plus précis, à la proue ou à la poupe ?

Après quelques pas, il estima qu’en Mer des Brumes, il serait bien plus raisonnable de les pointer vers la poupe. Après tout, sa lente caravelle ne serait sans doute pas en train de pourchasser quelqu’un ou quelque chose.

Et malgré toute son excitation, un frisson glacé le parcourut.

Le commencement...

– Ils ont l’air espagnols ! – dit Rob à Nick, son premier officier.

– Ce ne sont pas les hommes de Ted ! Ce sont des Espagnols ! – hurla Nick à pleins poumons, libérant enfin la tension de l’équipage.

Depuis un long moment, tous fixaient le capitaine, attendant une nouvelle qui pourrait décider de la suite de l’expédition, voire de toute leur vie.

La tension retomba.

L’équipage se préparait à carguer les voiles et à recueillir les naufragés à bord, quand soudain le marin du nid-de-pie cria une seconde fois.

Le capitaine se tourna vivement vers bâbord et porta sa longue-vue à son œil.

Lui aussi l’avait vu.

– Brassez à tribord ! Hissez les huniers !

Puis, un instant plus tard, il ajouta d’une voix déjà moins assurée :

– Armez les canons !

Le vent gonflait rapidement les voiles l’une après l’autre et la caravelle, prenant de la vitesse, fit route vers son destin...